Buceo en Malpelo con tiburones martillo

Geología

La isla de Malpelo está localizada en la Cuenca de Panamá, considerada como una región tectónicamente compleja, ya que ahí convergen las placas de Nazca y Cocos, un centro activo de expansión del fondo marino. Malpelo se formó hace 17 o 20 millones de años (Mioceno inferior) y para ese entonces la isla era 10 veces más grande. La geomorfología actual de la isla es producto de la erosión marina, las precipitaciones y los fuertes vientos, con fondos arenosos donde podemos encontrar a los tiburones martillo alimentándose.

Aunque el aporte de excrementos es alto, no se han formado depósitos de guano como en otras islas del Pacífico (como es el caso de las Islas Ballestas en Perú), ya que, debido a las fuertes pendientes y a la elevada precipitación, la mayoría son lavados y escurren hacia el mar. Otra parte de los excrementos es consumida por la fauna invertebrada y por uno de los lagartos. 

Clima

En Malpelo la temperatura suele estar por encima de los 30 grados, aunque confluyen los vientos Alisos del hemisferio Norte con los del hemisferio sur. En la Isla se condensa la humedad del aire y debido a ello puede estar cubierta por densa bruma. Son frecuentes las precipitaciones, excepto entre diciembre y marzo, que corresponde al período seco.

Población

En Malpelo no hay asentamientos humanos. En la Isla sólo existe un destacamento militar de la Armada de la República de Colombia desde el año 1986.

Vegetación y flora

La flora terrestre y submarina es escasa. Sobre las superficies expuestas de la Isla y de los islotes crecen principalmente líquenes, microalgas, musgos y un helecho. Tan solo unos pocos parches de pastos conforman la vegetación superior. 

Bajo el agua y en las zonas intermareales alrededor de la Isla crecen algunas algas marinas. Los excrementos aportados por las miles de aves marinas al sistema son la principal fuente de nutrientes para la vegetación.

Fauna

Su aislamiento ha favorecido la aparición de endemismos. Malpelo posee varias especies de animales endémicos, como el cangrejo terrestre, la lagartija de Malpelo, el lagarto punteado y el gecko colombiano de dedos de hoja.

En cuanto a fauna marina se han encontrado 17 especies de coral, unas 130 de moluscos, 267 de crustáceos y estrellas de mar.

En la isla de Malpelo, está la colonia de nidificación de aves marinas más grande de Colombia, con una población total cercana a los 80.000 individuos. Se han reportado unas 60 especies de aves, tales como el alcatraz de Nazca, el piquero enmascarado, el piquero patirrojo, las tiñosas comunes y negra, el gaviotín níveo, la fragata rabihorcada y la gaviota de las Galápagos.

Se han encontrado en Malpelo 395 especies de peces. La mayor parte son peces de arrecife rocoso y coralino. Se pueden observar grandes cardúmenes de peces como jureles, de meros, atunes de aleta amarilla, barracudas y, por supuesto, tiburones, entre ellos las increíbles escuelas de tiburones martillo, tiburones de aletas blancas, tiburones sedosos o silkie y tiburones ballena, así como un grupo de tiburones de las profundidades (Odontaspis ferox o sol rayo). Son comunes los encuentros con las rayas águila y su majestuoso aleteo.

También se han encontrado reptiles (principalmente tortugas marinas) y mamíferos marinos. La biomasa presente, es suficiente para alimentar a una colonia establecida de forma permanente de aproximadamente 20 delfines.